1953年生于中国台湾省高雄旗山。毕业于中国台湾世界新闻专科学校，曾任台湾《中国时报》海外版记者、《工商时报》经济记者、《时报杂志》主编等职。他是台湾作家中最高产的一位，也是获得各类文学奖最多的一位。
林清玄的作品曾多次被中国台湾、中国大陆、中国香港及新加坡选入中小学华语教本，也多次被选入大学国文选，是国际华文世界被广泛阅读的作家，被誉为“当代散文八大家”。1996年与陈彩銮离婚，1997年娶了年轻貌美的方淳珍。
据相关人士透露，林清玄脾气非常好，他也自称：与太太争执，总是让着她。因为从三岁起开始喝爸爸的茶，更是心平气和，这辈子没有“躁动”过。林清玄高中的时候很穷，只能去茶行买高山茶的茶枝，一斤几十块台币。后来成名了，可以喝到世界各地的好茶，但是他觉得不是喝茶的味道，而是问茶的过程。
