1946年秋，郭兰英在张家口离开戏曲团，参加华北联合大学文工团，开始从事新歌剧事业。
郭兰英1947年，郭兰英进入华北联合大学戏剧系边学习边参加秧歌剧《王大娘赶集》、《夫妻识字》、《兄妹开荒》等剧目的演出。1947年11月转入华北联大文工一团在石家庄成功演出《白毛女》而闻名。后演出《白毛女》、《血泪仇》等歌舞剧，受到老百姓的欢迎。
1949年4月，她随中国青年代表团参加了在匈牙利举行的第二届世界青年学生和平与友谊联欢节，以演唱《妇女自由歌》获奖，为新中国的成立献出一份厚礼。
1949年新中国成立后，郭兰英先后在中央戏剧学院附属歌舞剧院、中央实验歌剧院、中国歌剧舞剧院任主要演员，并担任文联第四届全国委员，中国音协第二、三届理事。她主演的新歌剧《白毛女》《刘胡兰》《春雷》《红霞》《小二黑结婚》《窦娥冤》《红梅岭》《红云岩》等，创造了喜儿、满妹子、红霞、小芹、刘胡兰等一系列生动艺术形象，其中歌剧《春雷》在1961年拍成电影艺术片，晋剧《金水桥》在1979年拍成电视戏曲片。她演唱歌曲《南泥湾》《翻身道情》《绣金匾》《妇女自由歌》《王大妈要和平》《八月十五月儿明》《李双双小唱》《赶牲灵》等等以及电影《上甘岭》插曲《我的祖国》，《北风吹》《山丹丹开花红艳艳》《人说山西好风光》《海风阵阵愁杀人》《清粼粼的水蓝盈盈的天》《麦浪滚滚》《敢叫日月换新天》《赤脚医生向阳花》《共大赞歌》《欢呼科学迎春天》等等受到广大民众的欢迎，在全国流传很广，她演唱的保留曲目最多，已成为中国民族歌曲中的经典之作，成为民歌演唱方面的杰出代表。为中国新歌剧表演体系的建立作出了开拓性的，历史性贡献。郭兰英是新中国民族新歌剧、民歌演唱的奠基人。
郭兰英少年时受过戏曲演员的严格训练，艺术功底很深，她的演唱兼蓄神、情、形、声、腔、字六艺之美。她所扮演的人物，达到了歌唱与表演的高度和谐统一，为中国新歌剧表演体系的建立及民歌演唱作出了开拓性的贡献。她演唱的歌曲《南泥湾》、《翻身道情》、《绣金匾》、《妇女自由歌》以及电影《上甘岭》插曲《我的祖国》、歌剧《刘胡兰》中的《一道道水来一道道山》等都具有浓郁的民族风格和鲜明的地方特色，在全国流传很广，已成为中国民族歌曲中的经典之作。
说起郭兰英，上至百岁老人，下至3岁幼童几乎都听过她的歌。郭兰英的歌从解放前唱到解放后，从战争时期唱到建设时期，几乎中国革命的任何一个时期都有郭兰英的代表作品。甚至在一些历史记录片中也会不止一次地使用郭兰英的镜头。风华绝代的郭兰英，在她辉煌的舞台生涯中曾经给人们带来了许多光彩夺目的艺术形象，她创造了自己的一个时代，她取得的艺术成就无法复制，也无人能够超越。提起这个在延安时期与孙维世、冯风鸣、张醒芳并称“延安四大美女”的国宝级人物，还应该提到一位站在她影子里为她加油助威的人，他就是郭兰英的丈夫、画家万兆元先生。
万兆元是郭兰英的第二任丈夫，她的前夫是中国歌剧舞剧院笙笛演奏大师、首席演奏家方浦东先生。婚后不久，怀孕的郭兰英参加慰问海军小分队到一个仅仅驻扎着两名士兵的小岛上演出，结束返回时不幸滑倒流产。后来郭兰英和方浦东先生东解除了婚姻关系，与母亲相依为命，直到认识万兆元先生。
万兆元是一位掩映在名人光环里的名人。他祖籍山东，是李苦禅的关门弟子，主攻花鸟画。生前曾在北京少年宫当过美术辅导员，某机关文化干部。二人是患难夫妻，在文革中郭兰英处境最困难的时候，万兆元给了郭兰英莫大的鼓励，关心和支持。
文革期间那些年，离开舞台的郭兰英开始与丈夫一起跟李苦禅先生学画，共同的爱好和兴趣，他们夫妻两人的画作达到了天人合一的地步，一个画龙，一个点睛，一个画虎，一个添翼……万兆元最早的老师是郭风惠先生。郭先生当年任教于北京艺专时，曾教过李苦禅、王雪涛等。在二十年代任过绥远、察哈尔的教育厅厅长，曾与宋哲元、张自忠、赵登禹、佟麟阁等在卢沟桥抗战，解放后在政治上一直不被信任。
