1970年，竹联帮成员陈仁因盗领公款逃逸，并且寻求警方的庇护而遭到竹联帮成员杀害，被指为幕后指使者的陈启礼在1972年时遭逮捕入狱。陈仁因为叛帮盗领组织公款逃逸，并且申请警方保护。这件事引起竹联帮内部大哥极为不满，而引来杀机。竹联帮成员张如虹与其他两名，在警方面前将陈仁刺伤，刺伤他的刀手叫张如虹。张如虹从小跟着陈启礼打天下，是陈启礼的右护法，是极冷血的杀将。
1976年，陈启礼出狱后，一度纵横商场，并成立承安消防、美华报道、名商俱乐部等5家公司。但是，不久之后陈启礼仍为中央情报局吸收，借此政治力在背后的支撑，再度出马统合内部混乱的竹联帮。为了统一竹联帮各派系就必先解决最大派系的周榕，陈启礼与周榕对立一段时间后，既顺利统一竹联帮，也让竹联帮更加强大。
1984年10月15日，陈启礼、吴敦(总护法)、董桂森(忠堂堂主)在美国加州旧金山刺杀作家刘宜良(江南)，刘宜良当场身亡;美国联邦调查局随即查出凶手为台湾竹联帮份子陈启礼、吴敦、以及董桂森。由于张安乐当时不断在美国发表多场演说，声明陈启礼江南案实属中华民国高层与军情局策划，最后在舆论的压力下，美国向中华民国新闻界透露已经掌握陈启礼为防万一而录制的一卷录音带，证实有中华民国政府情治人员介入此案。中华民国总统蒋经国闻讯后，乃于1985年1月10日下令逮捕情报局长汪希苓、副局长胡仪敏、处长陈虎门以作为代罪羔羊。陈启礼及吴敦逃回国后，被政府以“一清专案”的名义逮捕，江南案在台北三审定谳，陈启礼、吴敦、汪希苓依杀人罪，判处无期徒刑，褫夺公权终身;董桂森则潜逃海外，在纽约因运送海洛英，被判二十年监禁，最后死于美国联邦监狱的一次械斗。刘宜良遗孀在美国控告中华民国政府，1990年获得中华民国政府145万美元的人道赔偿金。
当时狱友罗宾彬(因为票据法与陈启礼曾经关在同一个牢房的牢友)所撰写陈启礼的震撼一书中提及，陈启礼本人认为若当时在美国受审，仅需请律师辩护，且好处是无须曝光于新闻媒体，亦不会酿成国际皆知的事件，对国家的损害可以降至最低。
1991年，陈启礼刑满(因故服刑六年即假释出狱)获释后重返竹联帮，1996年后因案再遭通缉而避居柬埔寨首都金边市。
1999年，金边华人圈中关于陈启礼的说法很多都相互矛盾，有传闻说他曾经在这里走私军火，但也有人说他完全脱离了黑帮，现在跟柬埔寨的台商一起合作投资一些正当的生意，不过有一点可以肯定的是，1999年他在接受台湾电视台采访时，公开展示了随身的自卫枪械，随后他被柬埔寨当局逮捕，并被控以私藏枪支罪而入狱一年一个月。最遗憾的事是父亲过世，未能返华送终，以及未能看见两岸和平统一。陈启礼旅居柬埔寨期间，其中华民国护照遭到吊销，陈启礼后取得柬埔寨护照，得以自由出入香港治病。
2007年8月传出患有胰脏癌赴香港治疗，同年10月4日9时许病逝于香港九龙圣德肋撒医院[1]。丧礼于2007年11月7日在台北市举行，遗体火化。
而后陈启礼丧礼由立法院长王金平担任治丧委员会名誉主委，而陈启礼就读的东门小学，还由校长带着小朋友到灵堂祭拜，让一名日本作家相当震撼。
1983年，陈启礼创办《美华报道》周刊，以报道台湾黑道内幕为主要卖点。
