1921年12月27日，徐玉兰出生在浙江省新登县。1933年进入新登县东安舞台科班，初学花旦，后习老生。徐玉兰在上海成名，1953年春，参加中国人民志愿军停战谈判代表团政治部文工队，深入前线演出。1954年成为华东戏曲研究院越剧实验剧团二团（后转入上海越剧院）主要演员。1958年在越剧《红楼梦》中塑造了贾宝玉，成为越剧史上的经典。徐玉兰嗓音嘹亮，唱腔除继承越剧传统老调外，广泛吸收京、绍、杭等剧种的声腔成分，高昂激越，被称为徐派。
“她的脆弱不让我们知道”
昨晚，徐玉兰的小儿子俞小敏接受晨报记者采访时说：“她一生都在追求人生价值，她的字典里只有顿号、逗号和分号，从来没有句号。”他告诉记者，从小妈妈跟自己说得最多的是“做人要执着、要付出、要努力，绝不轻易放弃。”
俞小敏说：“我们小时候，她工作特别忙，给我们的时间非常有限。她工作起来是不分昼夜的，我的印象是家里永远很多人，他们所谈论的都是艺术。”俞小敏20岁出头出国，直到2014年徐玉兰生病住院，母子俩相处的时间才多了起来，“她和普通的妈妈、奶奶没有差别，到了这个年纪，当然也会想我们，也有觉得孤独脆弱的时候。我们心里都知道。但是，她从来不在我们面前说，不舒服也不说，每次我们走，她总说，‘你们忙，我没有事’。”
最后的这段日子，徐玉兰也不愿意给自己画上句号，只要是学生的事情，立刻精神奕奕。而作为母亲和祖母，她也是笑着离开的，“最近我哥哥的儿子就是她的大孙子结婚，把太太带来给祖母看，她非常非常开心。”
