苗苗饰演何小萍，因“不良习气”屡次遭到文工团其他人的歧视与排斥。钟楚曦饰演萧穗子，作为编剧严歌苓的化身，把这段故事记录了下来。其他四位新人，杨采钰饰演文工团独唱林丁丁，李晓峰饰演高干子弟郝淑雯，王可如和隋源分别饰演舞蹈演员小芭蕾、卓玛。
苗苗透露，自己来到香格里拉后产生了强烈的高原反应，舞蹈中的高难度空翻和旋转几乎成了不可能完成的任务。为了不耽误拍摄进度，氧气瓶成了苗苗的必备武器，至今仍记忆深刻。据悉，本片的筹备从去年8月就开始了，包括黄轩在内，所有演员均是提前进组集体训练，集训内容包括军容军姿、打背包、阵列、打枪等军训项目，声乐、乐器、舞蹈等专业项目，甚至还有打快板、医护等特殊项目。让演员们提前进组一起训练、生活，冯小刚表示：“这是一个集体，到拍戏的时候，他们真的像一个文工团里的、待了几年的战友一样。”
一向以高标准、重细节著称的冯导对新人演员的要求也没有放松，演员们的表现也没有令冯导失望。苗苗说起冯导在片场导戏时回忆道：“导演特别认真，对于每个细节都一丝不苟的。”谈起对冯导的印象，几位演员们不约而同地表示经历了一个转变的过程，从一开始的“看起来挺凶、挺不好惹的”，到熟悉后觉得“善良、仗义、没有距离感”。钟楚曦更是感慨道：“他已出走半生，归来仍是少年。”
