武则天在临朝称制和称帝的时期，任使酷吏，留下专制政治史上极黑暗极恐怖的一页
进入七十年代以后，逐渐成长起来的儿子们成为权势欲极强的母后继续干政的麻烦。史书上有武则天先后杀害了自己的大儿子李弘和二儿子李贤两位太子的说法。其实大儿子李弘可能死于“旧疾”、“沉疴”的突发。
次子李贤与母后一向不和的原因，应在宫人私下传说的“贤是后姊韩国夫人所生”透露的宫廷秘密，是唐高宗婚外恋引起的麻烦。弘道元年(683年)唐高宗去世，遗诏：“军国大事有不决者，兼取天后进止。”他们的第三子李显继位，新皇帝不过是想让岳父韦玄贞当宰相，授与乳母的儿子五品官，仅两个月就被废黜。
文明元年(684年)二月，立的小儿子李旦(唐睿宗)，居于别殿，不许参与政事，武则天以皇太后身份临朝称制。从此到武则天下台的神龙元年(705年)，其中包括天授元年(690年)起武则天称帝的十多年，武则天“圣衷独断”，是掌握着全部皇帝权力的二十一年。
在武则天临朝称制和称帝的时期，最引人注目的事件，是光宅元年(684年)徐敬业为首的扬州起兵、垂拱四年(688年)的宗室起兵和自文明元年至万岁通天二年(697年)长达十四年的酷吏政治。失意官僚和李唐宗室两次发动武装叛乱都被顺利平息，武则天任使酷吏，以滥刑恐怖为回报。
先在朝堂设铜匦，接受告密文书。又很快就拉起一支凶残狠毒没有人性的酷吏队伍。后来受到禁锢惩治的二十七名大酷吏中包括周兴、来俊臣等臭名昭著的家伙。他们编写《告密罗织经》，教唆其徒陷害无辜，设计出“定百脉”、“求即死”、“死猪愁”等刑具和“驴驹拔橛”、“凤凰晒翅”、“猕猴钻火”、“方梁压髁”等骇人听闻的酷刑。凡下制狱者，几乎无一生还。
那是专制政治历史上极黑暗极恐怖的一页，武则天本人因而也难逃“千古未有之忍人”的恶名。不过武则天在酷吏猖獗时悉心保护了徐有功、魏元忠、狄仁杰等一批直臣，而当皇权在她手里逐渐巩固时，她便陆续处置了包括周兴、来俊臣在内的大部分酷吏，放弃了酷吏政治，并在生前下诏平反了包括王皇后在内的所有冤狱，力图洗刷自己“淫刑之主”的恶名。
武则天在国家治理方面颇有成效。唐朝由贞观之治，经过武则天的治理，迅速迈向开元盛世
从对国家的治理来说，倒是颇有成效。武则天一贯强调：“建国之本，必在于农”，以她名义编写的《兆人本业》，通过到朝廷述职的朝集使们颁行各地指导生产，她要求刺史县令“敦劝农桑，均平赋役”，以“田畴垦辟，家有余粮”作为官员考核擢升的基本条件。
经济方面成功的最大秘诀，是对当时的“盲流”——违法脱籍逃避税役的逃户，有所宽容，保护了这支“亡逃过半”，其实多半是自发向狭乡荒僻地区讨生活的庞大生产力，一批新的县制因逃户的开发而建立起来。全国的人口，在神龙元年(705年)即她退位去世那年达到六百一十五万户，比贞观时期增加一倍。经济上为开元盛世奠基。
