上世纪40年代初，河北阜平一带流传着一个关于“白毛仙姑”的传说:一户穷人家的闺女被逼去地主家当了侍女，在地主家受尽折磨。她找机会逃出了地主家，躲进深山。后来，她头发变白，成了“白毛仙姑”，惩恶扬善，法力无边。1945年，西北战地服务团把“白毛仙姑”的传说从晋察冀前方带到了延安。当时，鲁迅艺术学院的院长周扬听说了这个故事，当即决定以此为题材创作一部歌剧。于是，贺敬之、丁毅执笔写了剧本，马可、李焕之、刘炽等担任作曲，由延安鲁迅艺术学院集体创作了五幕歌剧《白毛女》。
1945年4月，歌剧《白毛女》在延安中央党校礼堂举行了首场演出，受到了热烈欢迎。后来，歌剧《白毛女》的主创对剧本作了修改，形成了这样的剧情：1935年除夕，河北杨各庄贫农杨白劳外出躲债，回家后被地主黄世仁逼死，其女喜儿被抢到黄家。喜儿的未婚夫王大春痛打了狗腿子穆仁智，投奔八路军。喜儿在将被卖掉之际得到张二婶的帮助，逃往深山，苦熬3年，头发变白。1938年春，大春所在部队来到杨各庄，喜儿获救，终于报仇雪恨。
1965年，上海舞蹈学校的艺术家们根据歌剧《白毛女》创作了芭蕾舞剧《白毛女》，胡蓉蓉、傅艾棣、程玳辉、林秧秧等担任编导，严金萱等作曲，蔡国英、顾峡美、石钟琴、凌桂明等主演。芭蕾舞剧《白毛女》保留了歌剧《白毛女》中的基本人物关系、戏剧冲突以及歌剧的大部分唱段和音乐，成功地浓缩了情节，大量运用中国民间舞蹈、古典舞蹈的动作，使之与芭蕾舞艺术相结合，一经演出便在全国引起轰动，深受人民群众喜爱。
1966年11月，“中央文化革命小组”在北京召开“首都文艺界无产阶级文化革命大会”，芭蕾舞剧《白毛女》等八部文艺作品被定为“革命样板戏”。演员精湛的表演加上政治上的大力推广，芭蕾舞剧《白毛女》迅速红遍了全国，成为中国芭蕾舞剧的经典之作。
1979年，在芭蕾舞剧《白毛女》剧组的基础上建立了上海芭蕾舞团。
1972年上海电影制片厂出品了电影——芭蕾舞剧《白毛女》，导演：桑弧；编剧：上海市舞蹈学校《白毛女》剧组；演出：上海市舞蹈学校；独唱/朱逢博；主要演员：茅惠芳（饰喜儿）石钟琴（饰白毛女）凌桂明（饰王大春）等
