湖南发现最早现代人类化石图
自1924年达特首次发现南方古猿化石起，至今发现的南方古猿化石已达7个种。在过去的几十年里，新的南方古猿化石的不断发现，以及对所发现的化石进行的多学科研究，使学术界对涉及早期人类起源与演化的过程有了新的理解。
首先，确立了南方古猿在整个人类演化系统上的地位。使得南方古猿的生存年代与遗传学家通过DNA研究计算出的人猿分离时间更为接近。其次，南方古猿属内各个种，在化石特征、生存年代、与后期的人属在演化上的关系等方面的特点，使得人类学家认识到，人类的演化过程比原来想象的要复杂得多。在相同的时间范围内，南方古猿的几个种同时生存，但只有一个种群向人属的方向演化，而其余的种群最终都灭绝了。这说明人类的演化是按照“树丛（bush）”的方式进行的，而不是按照传统的直线状方式进化的。这一点对于丰富生物进化理论具有十分重要的意义。
人的生命开始于受精卵。男性通常通过性交的方式使得女性受精，有时也可能以人工受精。人在生长初期称为受精卵，受精卵在女性的子宫历时38周经过各种生长时期，最后终于变成胚胎，再变成胎儿。变成胎儿后，就可以准备出生，胎儿被女性从体内娩出后第一次靠自己呼吸的同时改称为婴儿。一直到成为婴儿后，人才开始受到法律保护，少数地区在胎儿时期就开始保护，直至生命结束。
.10月15日凌晨，国际顶级学术杂志《自然》(Nature)发表一篇名为《中国南方地区最早的现代人》的文章，宣布就在塘碑村福岩洞中，出土了47枚具有完全现代人特征的人类牙齿化石，表明8万至12万年前，现代人在该地区已经出现，是目前已知最早的具有完全现代形态的人类。
而在世界范围内，西亚以色列地区发现的最古老的现代人类化石是5万年前的，欧洲发现的是4.5万年前的。这意味着中国境内出现现代人类的时间比上述地区早3万年到7万年。
长期以来，非洲的考古发现已找到了大量的早期人类化石，而支持本土起源论的化石证据还比较少。这一次，现代人类“出人意料”地在12到8万年前的中国南部地区出现了，无异于在现代人的演化史上撕出一个巨大的口子。
对47枚人类牙齿化石的研究显示，这些人类牙齿尺寸较小，明显小于欧洲、非洲和亚洲更新世中、晚期人类，位于现代人变异范围。牙齿齿冠和齿根呈现典型现代智人特征，如简单的咬合面和齿冠侧面形态、短而纤细的齿根等。
为什么在洞穴里只发现了牙齿?有专家解释说，“这个洞穴不是主要的居住洞穴，研究判断是现代人死亡后被搬进埋藏，经常年流水冲刷所致”。
“根据这些牙齿的磨耗情况，可以推测这些个体的死亡年龄大概在20岁至35岁左右。”李意愿介绍。这些牙齿具有现代特征，跟现存人类的牙齿很像。有的牙齿上还有很大很深的龋洞。
除了人类牙齿，洞内还出土了大量哺乳动物化石，其中灭绝物种有巴氏大熊猫、鬣狗、剑齿象、南方猪等。动物群主要为中小型哺乳动物，灵长类化石较多，有猕猴、叶猴及长臂猿，尤其是猴类牙齿较多。大中型哺乳动物以鹿类占主导，包括水鹿、梅花鹿、麝及麂等，而小哺乳动物以巨鼠和豪猪为主。
