上世纪九十年代，专家在湖南石门县皂市镇的燕儿洞发掘出3颗古人类的牙齿化石和下颌骨的残片，考古学上正式认定为“石门人”，距今大约15000年，接近“山顶洞人”。该发现结束了湖南古人类化石空白的历史。
关于石门人的年代，考古界目前存在三种说法，经北京大学和湖南省文物考古研究所测定的年龄为1.5万年左右，但还存在两种不同的测定数据没发表，燕儿洞古人类的年代还存在争论。
一种是北京自然博物馆原馆长周国兴测定的可能为5万—10万年，另一种是南京师范大学地理科学学院教授沈冠军测定的20万年。
如果是前一种情况，就显得非常有价值，因为目前亚洲现代人的来源的争议，一个关键问题就是“非洲起源说”学者认为中国目前没有发现5万—10万年的人类化石证据，因此他们根据DNA研究认定，亚洲的现代人是距今6万年从非洲迁徙而来的，之前生活在这片土地上的古人类已经灭绝。这就产生了“多区域连续进化说”和“非洲起源说”持续多年的激烈争论。
这次“道县人”牙齿化石的发现，为“多区域连续进化说”提供了有力证据。
人类起源的大致过程是什么
科学家表示 ，人类是从一种3亿多年前漫游在海洋中的史前鲨鱼进化而来的。根据研究，这种名为棘鱼属的原始鱼类是地球上包括人类在内的所有有颌类脊椎动物的共同祖先。对一个追溯到2.9亿年前的头骨进行的再次分析显示，它是现代有颌类脊椎动物的早期成员，这意味着颌口动物包括数万种健在的从鱼到鸟在内的脊椎动物、爬行动物、哺乳动物和人等。棘鱼属存在于最早的鲨鱼和硬骨鱼类开始各自进化前的时期，这个血统最终延续到人类生命中。科学家已在欧洲、北美洲和澳大利亚发现棘鱼属化石。和其他棘鲨相比，它相对较大，足有1英尺(约合0.3米)长，它们有鳃，而不是肺，长着一双大眼睛，以浮游生物为食 。
颌的出现在脊椎动物发展史上是一次意义重大的飞跃。在生存斗争中，食物是决定动物能否生存下来的一个重要因素。解剖学和古生物学不但证明了颌是由鳃弓变来的，而且还能确切指出是由那对鳃弓变来的。因为虽然鳃弓的形状相同，但支配每对鳃弓的神经是不同的，例如头甲鱼具有10对正常鳃弓，其中最前面的两对为三叉神经支配，第3对为颜面神经支配，第4对为舌咽神经支配，
第5对以后各对鳃弓均由迷走神经支配。而鱼类通常有5对正常鳃弓，其中前面的一对为舌咽神经支配，后面的其余4对由迷走神经支配。而支配颌和舌弓的神经恰巧分别是三叉神经和颜面神经。事实上解剖学证明同鱼类一样，所有有颌脊椎动物的颌都是由三叉神经支配的。例如患有三叉神经痛的病人，有时牙齿并无毛病，但却会感觉牙齿部位疼痛，原因就是因为颌部的神经属于三叉神经。于此可见所有有颌脊椎动物的颌都是由三叉神经支配的鳃弓改造成功的，或者按照头甲鱼的情况，更确切地说，是由三叉神经所支配的两对鳃弓中的后一对鳃弓发展来的。颌的来源的一致性，也正说明有颌脊椎动物有着同一起源。
猿类的出现可追溯到地质学上的渐新世。现在所知的最早的古猿是1911年发现于埃及法雍的原上猿，其生存年代为3500～3000万年前。比原上猿稍晚的有1966～1967年在法雍发现的埃及古猿，生存年代约为2800～2600万年前。更晚的则有森林古猿，1856年首次发现于法国的圣戈当，后来欧、亚、非洲许多地方都发现了同类型的化石，其生存年代约在2300～1000万年之前。这些古猿很可能是现代类人猿和现代人类的共同祖先。
