章含之生母名为谈雪卿，上海滩上有名的交际花，曾是永安公司康克令钢笔专卖柜台上的售货员，人称康克令西施。配偶为陈度，是军阀陈调元之子。两人未婚同居，谈有身孕后，不愿为妾。陈调元请章士钊出面调解私了，将谈所生女儿托付给章，取名章含之。
1949年进入北京贝满中学读书。同年圣诞舞会与燕京大学学生洪君彦（后为北京大学教授）相识，恋爱。
1953年保送北京外国语学院。1957年与洪君彦结婚。
1961年生女儿洪晃。1963年受邀成为的英文教师。
1971年3月末，章含之入外交部，在亚洲司历任一般职员、副处长、处长、副司长。与王海容、唐闻生、齐宗华、罗旭合称“外交界五朵金花”。
1973年年底章含之与时任外交部部长的乔冠华结婚。文革后期，乔冠华倾向四人帮，反对周恩来。文革后两人即被隔离审查。1982年12月审查最后没有结论，代表中央宣布“一笔勾销”。
1983年任中国人民对外友好协会常务理事。1987年调任国务院农村发展研究中心国际部主任。1990年调任国务院发展研究中心国际部主任。
2008年1月26日上午8时25分，因肺部并发症于北京朝阳医院抢救无效逝世，享年73岁。章含之生前刚把另一本回忆录底稿撰写完毕，女儿洪晃表示：「她这一走，剩下的包括文稿修改、史料核实、出版事宜都将由我来完成。
2008年2月1日，章含之葬礼在八宝山举行，并与养父章士钊合葬。
爱情婚姻
章含之和丈夫乔冠华
在与乔冠华结婚之前，章含之有一场失败的婚姻。这场失败的婚姻：一个是初中的15岁的小姑娘，一个是北京大学的高材生洪君彦，相恋8年结合。
章含之的这一段婚姻并不幸福，却一直拖着没离婚。在代表团赴纽约联合国大会之前一天，竟然当着众人的面让章含之要作出明智的选择。
